Музей, расположенный в историческом центре Петербурга, рассказывает о бурных и трагических событиях прошлого, революциях и войнах, изменивших судьбу России. Здания музея — два архитектурных памятника в стиле модерн, особняки балерины М.Ф. Кшесинской и барона В.Э. Бранта.

Центральная экспозиция «Человек и власть в России в XIX–XXI столетиях» отражает ключевые события российской политической истории двух веков. Герои экспозиции «Советская эпоха: между утопией и реальностью» — партийные лидеры и ударники труда, сотрудники НКВД — КГБ и заключенные ГУЛАГа, диссиденты и представители андеграунда. Воссоздана рабочая комната В.И. Ленина, с исторического балкона которой он выступал в 1917 году.